и тут же решил покинуть борт корабля, так как должен был немедленно возглавить собственный полк, который он благополучно оставил, согласившись на авантюру по спасению Козицына и его людей. Теперь же Яким поспешил обратно в расположение 4-го Кубанского.

— Где мой «Атаман» сейчас стоит? — спросил Наливайко у Алексы. — Черти пусть утащат Козлова в пекло! Зачем он засунул моих ребят на таможенную станцию в резерв⁈ Я так весь бой пропущу!

— А это хорошая идея, — вполголоса сказал я и повернулся к своей помощнице. — Алекса, отдай распоряжение командирам эсминцев отбуксировать нас на ТС-4. Там, во-первых, можно в относительной безопасности начать ремонт двигателей и защитных полей. А во-вторых, охранением нам послужит полк господина Наливайко…

— Я вообще-то рассчитывал сражаться в первой «линии», а не охранять беззащитные крейсера, — недовольно пробурчал подполковник.

— Вот если не шатался где попало, а находился на своем боевом посту, то не был бы отослан в запас, — усмехнулся я, подначивая товарища. — А теперь будешь со стороны наблюдать, как 3-ий Кубанский получит очередные серебряные трубы за победу над Дрейком.

— Я уже начинаю жалеть, что связался с тобой, — махнул рукой Наливайко, выходя из командного отсека, — выручаю всяких там адмиралов, а здесь карьера мимо проходит…

Подполковник-карьерист с казаками на «чайке» покинул борт крейсера и направился прямиком на свой любимый авианосец, получать нагоняй от Козлова, а после и Самсонова. Я же предварительно отключив все каналы связи с командующим, вызов от которого безусловно должен был произойти с минуты на минуту, откинулся в кресле и закрыл глаза. Мне крайне необходимо было немного отдохнуть и прийти в себя, ведь совсем скоро начнется решающая битва за «Бессарабию»…

Глава 17

— Одна минута до возможной активации портала, — сообщил дежурный.

Вице-адмирал Козлов всмотрелся в изображение межзвездного перехода на тактической карте. Итак, Дрейк, что ты запустишь первым? Линкоры, тяжелые крейсера, которых может войти большее количество или просто рой разведывательных зондов? К любому варианту я готов…

— Активация! — прозвучал доклад. — Объекты в портале!

— Всем вымпелам первой «линии» приготовиться открыть огонь! — повторил свое прежнее распоряжение комдив. — Истребителям 3-го Кубанского: цель — трансляторы на кораблях АСР… Вымпелам второй «линий» быть готовыми поддержать огнем… Поехали…

— Корабли идентифицированы, — оператор повернулся и посмотрел на вице-адмирала. — Четыре единицы — дредноуты первого класса…

Значит, Итан Дрейк решил ничего не выдумывать, а действовать по стандартной схеме «два на два» — два линкора и два тяжелых крейсера поддержки, — пронеслось в голове Вячеслава Васильевича. — Давай посмотрим, сумеют ли они выдержать мою атаку…

— Штатные вымпелы 5-ой и 7-ой дивизий, 6-го «ударного» флота АСР, — продолжал доклад офицер. — Линейный корабль «Невада», линейный корабль «Вест Вирджиния», авианосец «Кирсардж», авианосец «Банкер Хилл»…

Козлова будто пригвоздило к креслу.

— Какие авианосцы, откуда в первой группе могут быть авианосцы⁈ — воскликнул он, не веря собственным глазам и перепроверяя информацию. — Это невозможно⁈

Не только вице-адмирал был шокирован увиденным. Сейчас, и Иван Федорович Самсонов, и все командующие дивизиями Черноморского флота, и капитаны кораблей, все не могли поверить тому, что происходит. В нарушение традиций в первой группе вторжения оказались сразу два авианосца противника, причем один из них являлся флагманом 6-го американского флота. Это было столь неожиданно и в первую минуту необъяснимо, что Козлов даже не отдал немедленного приказа открыть огонь.

Сам Итан Дрейк на штабном корабле шел впереди всего своего флота, будто собственным примером храбрости вел за собой остальных в критический момент сражения. Но ведь оно еще не началось и уж тем более американцы его не проигрывали. Тогда зачем все это?

— Вон оно что⁈ — протянул я, когда увидел общие цифры боевых характеристик вошедших кораблей и сравнил их с показателями кораблей нашей 9-ой дивизии.

Вернее не все характеристики меня заинтересовали, а только лишь численное соотношение истребительной авиации. На двух авианосцах американцев насчитывалось в этот момент более трехсот пятидесяти F-4, с учетом палубных эскадрилий линкоров сопровождения у Дрейка было под рукой почти четыреста боевых машин. Это полностью обнуляло наше превосходство в истребителях, на которое так надеялся вице-адмирал Козлов. Кто же мог подумать, что «Короткая нога» обыграет комдива и пойдет на такой риск⁈

Тем не менее, это произошло и два авианосца, прикрытые корпусами сопровождающих их линкоров, уже начали выпускать из ангаров бесконечные вереницы истребителей.

— Огонь, немедленный огонь из всех орудий по авианосцам противника! — воскликнул Вячеслав Васильевич, вскакивая с места. — Всем кораблям второй «линии», поддержать авангард! Повторяю, всем открыть огонь по авианосцам!

Русские тяжелые дредноуты уже вовсю палили по вошедшей в систему группе противника, стараясь непрекращающимися зарядами плазмы задержать выход F-4 из ангаров. А легкие крейсера и эсминцы 9-ой дивизии спешили поддержать наших канониров огнем собственных орудий. Однако изначальное построение американской группы не позволило батареям кораблей 9-ой дивизии работать непосредственно по авианосцам. Линкоры «Вест Вирджиния» и «Невада» своими корпусами и широкими защитными полями удачно прикрыли собой авианосцы, позволив тем выполнить основную задачу — вывести на оперативный простор несколько сотен истребителей.

И те теперь собирались в несколько «роев» и выходили вперед своих кораблей, готовые к отражению любой атаки.

3-ий Кубанский, выполняя поставленную ранее перед ним задачу, сближался с одним из таких «роев». Отступать казакам уже было нереально из-за непосредственной близости к противнику, а отсюда и невозможности без существенных потерь развернуться и покинуть сектор боя. Да кубанцы и не собирались этого делать, несмотря на то, что скопление вражеских истребителей превышало численность казачьего полка в несколько раз.

Сорок два МиГ-1М с форсажа набросились на ближайший к ним «рой» американцев и между ними завязалась жестокая схватка. Палубные эскадрильи кораблей нашей первой «линии», покинув собственные ангары, поспешили на помощь казакам, видя, что те сражаются в критическом меньшинстве. Командиры американских сводных эскадрилий в свою очередь направили на помощь своим дополнительные силы.

За какую-то минуту-другую в космосе возникла огромная сфера из нескольких сотен боевых машин, кружащихся и стреляющих друг в друга бесконечными очередями. Хаос истребительного боя демонстрировал хаос в головах российских адмиралов и капитанов, которые не смогли быстро сориентироваться изменившейся обстановке и продолжали пассивно наблюдать за развитием событий.

Козлов помимо того, что изначально недооценил Дрейка его смелость и неординарность действий, продолжал совершать ошибки. Ладно, Вячеслава Васильевича можно было простить за то, что «Короткая нога» перехватил инициативу — никто из наших флотоводцев не мог предположить, что в первой группе вторжения окажутся сразу два авианосца, которые полностью обнулят превосходство «черноморцев» в истребителях. Но сейчас уже пора приходить в себя! Нет, Козлов по-прежнему вел себя крайне странно…

Во-первых, комдив не отозвал приказ кубанцам немедленно прекратить атаку и отходить под прикрытие своего «Атамана» и двух эсминцев, стоящих в непосредственной близости к сектору боя. Теперь весь 3-ий Кубанский полк был связан сражением без возможности покинуть опасную зону. Та же участь постигла палубников с трех тяжелых крейсеров и линкора «Чесма», которые поспешили на помощь казакам и нырнули в смертельный водоворот боя. Боя, который ничем другим как поражением для русской стороны окончиться не мог.

Сколько было русских истребителей в сфере? Около сотни. А F-4 противостоящих им кружилось вокруг в два раза больше и это еще американцы не все свои эскадрильи задействовали. А могли бы, потому как само сражение происходило в непосредственной близости от перехода, практически вплотную к кораблям группы Дрейка. С другой стороны, чтобы той же флагманской эскадрильи с «Александра Первого» прийти на помощь нашим необходимо было время.

В довершение разгрома казаков и палубников с дредноутов один из американских линейных кораблей — «Невада» сделал рывок и, приблизившись на расстояние в двадцать километров к сражающимся, открыл прицельный огонь зенитными батареями с одного из бортов по русским истребителям. Не это конечно стало ключом к нашему первому поражению, но скорострельные малокалиберные орудия «Невады» внесли свой вклад в победу американцев.

За несколько минут 3-ий Кубанский практически перестал существовать. Из сорока двух машин в начале сражения на ходу осталось не больше двадцати единиц, которые потеряв всякое управление, разлетались кто куда, пытаясь как можно быстрей уйти из опасного